Les autorités américaines ont commencé lundi à prendre les empreintes digitales et les photographies de tous les étrangers entrant dans les aéroports et les ports des Etats-Unis, à l'exception des ressortissants de 27 pays. L'objectif est d'empêcher l'entrée de terroristes sur le sol américain.

Le secrétaire américain à la Sécurité intérieure Tom Ridge s'est rendu à l'aéroport international Hartsfield-Jackson d'Atlanta (Géorgie) pour rencontrer certains des premiers voyageurs étrangers concernés par le nouveau dispositif. Il a estimé que les nouvelles mesures faisaient partie d'un "programme global destiné à s'assurer que nos frontières restent ouvertes aux voyageurs mais fermées aux terroristes".

Les nouvelles mesures couvrent les 115 aéroports internationaux des Etats-Unis et les 14 principaux ports du pays. Elles visent à permettre aux services de douanes de vérifier instantanément le casier judiciaire d'un immigré ou d'un visiteur entrant sur le sol américain. Appelé "US-VISIT" (ndlr: U.S. Visitor and Immigrant Status Indicator Technology), le programme va contrôler environ 24 millions d'étrangers chaque année. Les visiteurs seront également contrôlés au moment de leur sortie du pays pour s'assurer qu'ils ont respecté les délais de séjour imposés par leur visa, ce qui curieusement n'était pas le cas jusque-là.

Après la prise des empreintes par un système numérique, une recherche instantanée doit permettre de déterminer si leurs propriétaires figurent dans une base de données nationale de personnes ayant un passé criminel ou sur des listes de terroristes. Les photographies seront utilisées pour la création d'une base de données, qui ne devrait être accessible qu'à des responsables autorisés.

Le porte-parole du ministère de la Sécurité intérieure, Bill Strassberger, affirme que lorsque le système sera rôdé, ces mesures de sécurité supplémentaires ne prendront que 10 à 15 secondes par passager. Les voyageurs étrangers continueront également à passer devant les postes habituels de la douane.

Le nouveau dispositif devrait être étendu à 50 postes frontières terrestres d'ici la fin de l'année, a précisé M. Strassberger. Sont exemptés de ces nouvelles formalités les ressortissants de 27 pays: Allemagne, Andorre, Australie, Autriche, Belgique, Bruneï, Danemark, Espagne, Finlande, France, Grande-Bretagne, Islande, Irlande, Italie, Japon, Liechtenstein, Luxembourg, Monaco, Pays-Bas, Portugal, Nouvelle-Zélande, Norvège, Saint-Marin, Singapour, Slovénie, Suède et Suisse. Il s'agit principalement d'Etats européens dont les citoyens sont autorisés à entrer et à rester aux Etats-Unis jusqu'à 90 jours sans visa. La semaine dernière, le Brésil a commencé à prendre les empreintes et la photo des ressortissants américains arrivant à l'aéroport de Sao Paulo en réponse à la mesure prise par les Etats-Unis.