A part le leur, le Canada est le pays que les Français préfèrent, selon un sondage rendu public à Paris, au moment où s'amorcent les commémorations du 400ème anniversaire de l'arrivée de Samuel de Champlain en Nouvelle-France.

L'enquête, réalisée en mai dernier par la maison BVA, à la demande de l'ambassade du Canada à Paris, révèle que le Canada jouit en France d'un important capital de sympathie et d'une " excellente image globale".

Le Canada est en effet le pays étranger le mieux noté par les Français, loin devant l'Italie, la Suisse et la Belgique, les Etats-Unis arrivant quant à eux bons derniers. "Le Canada n'a aucun concurrent sérieux susceptible de lui voler cette place de choix dans le cèur des Français", signalent les analystes de BVA.

La cote d'amour des Français se vérifie "toutes cibles confondues". Elle augmente même avec le niveau de formation et d'influence des personnes interrogées. Le score du Canada dans le " grand public " est de 70 pour cent. Il passe à 74 pour cent chez les étudiants (à égalité avec la France), à 77 pour cent chez les futures "élites" inscrites dans les Grandes écoles et à 76 pour cent chez les leaders d'opinion.

Quand on évoque devant eux la réalité canadienne, les Français ne pensent pas seulement à leurs cousins québécois, comme on pourrait le croire. Quarante pour cent d'entre eux disent songer "autant au Québec qu'au Canada anglais", contre 52 pour cent au Québec "principalement". La tendance s'inverse dans les autres catégories sondées: les étudiants (54 pour cent), les élèves des grandes écoles (57 pour cent) et les dirigeants (48 pour cent) incluent majoritairement le reste du Canada dans leur vision du pays.

Globalement, les Français jugent que la société canadienne est "plus avancée" que la leur, notamment en matière d'intégration des immigrés, de lutte contre l'insécurité ou de vie en entreprise. Une majorité estime aussi que l'économie est "plus performante".

Ce sont les décisionnaires qui ont la "meilleure image du dynamisme économique" canadien, souligne-t-on. Pour 80 pour cent des Français "ordinaires", le Canada évoque d'abord les grands espaces. Et tout le monde ou presque semble penser qu'il s'agit un pays "agréable à visiter", attentif à l'environnement et peuplé d'habitants accueillants. Mais si on veut parler de niveau d'éducation, de recherche ou d'opportunités d'investissement, c'est vers les leaders d'opinions qu'il faut se tourner. Un exemple : au sein du grand public, seulement 52 pour cent des sondés pensent que les Canadiens sont à l'avant-garde en matière de nouvelles technologies, mais 80 pour cent des leaders d'opinions le savent.

Le sondage pointe du doigt quelques faiblesses dans l'image de marque du Canada, tout en soulignant que les "évocations clairement négatives sont très peu nombreuses". La plus sérieuse est liée à son absence des grands débats internationaux. Soixante pour cent des Français jugent que les Canadiens préfèrent les positions neutres aux positions "très tranchées". Pour son image sur la scène internationale, le Canada se classent à la huitième place, juste devant... la Suisse, pays neutre par excellence.

En matière des positions tranchées, ce sont évidemment les Etats-Unis qui arrivent au premier rang, devant le Royaume Uni, la France et la Russie.