Tirée par le moteur américain, la croissance économique mondiale devrait être plus vigoureuse en 2004 mais aussi inégalement répartie. Selon les prévisions pour la nouvelle année, l'Asie devrait connaître la plus forte progression, tandis que la reprise devrait être modeste dans la zone euro.

L'économie mondiale pourrait connaître sa meilleure année depuis la récession de 2001, selon le Fonds monétaire international (FMI). "Il y a de bonnes raisons de penser raisonnablement que l'économie mondiale voit enfin le bout d'un très long tunnel", souligne l'économiste principal du FMI Kenneth Rogoff. Le Fonds prédit une croissance mondiale de 4,1 pour cent en 2004, contre 3,2 pour cent en 2003.

De son côté, la Banque mondiale prédit une croissance plus forte dans les pays en développement (4,9 pour cent) que dans les pays industrialisés (2,5 pour cent).

Selon les prévisions, les Etats-Unis devraient connaître une croissance de 4,5 pour cent en 2004, contre un résultat attendu de 3,0 pour cent cette année. L'économie américaine s'est redressée en 2003 pour atteindre une croissance vertigineuse de 8,2 pour cent cet été, sa meilleure performance depuis presque 20 ans.

"Nous voyons une reprise plus forte en cours, qui devrait être suffisante pour remettre progressivement au travail (...) des employés et des usines", estime le président de l'Association nationale pour l'économie des entreprises (NABE), Duncan Meldrum.

Après avoir atteint le chiffre record de 525 milliards $ US en 2003, le déficit budgétaire et commercial américain devrait s'aggraver en 2004, pour s'établir à 545 milliards $. Le recul du dollar face à l'euro et au yen pourrait toutefois aider à réduire le déficit américain, selon certains économistes.

Un dollar plus faible aide les exportateurs américains en rendant leur produits moins chers face à la concurrence étrangère. "La dépréciation (du dollar) a des avantages pour l'économie américaine", souligne Kornelius Purps, un analyste de la HypoVereinsbank à Munich. Le billet vert pourrait toutefois se redresser face à l'euro à partir d'avril, estime Christoph Muller, un analyste de la DZ Bank à Francfort.

C'est en Asie que la croissance devrait être la plus forte en 2004. Selon la Banque asiatique de développement, les économies asiatiques devraient voir leur produit intérieur brut (PIB) progresser de 6,6 pour cent en 2004, contre 6,1 pour cent en 2003.

Les économies de la région ont souffert en 2003, la guerre en Irak ayant réduit la demande de produits asiatiques sur les marchés américain et européen. L'épidémie de SRAS a également durement frappé la Chine, Hong Kong, Singapour et Taïwan.

L'Asie a commencé à se redresser fin 2003 et les perspectives pour 2004 s'annoncent sous les meilleurs auspices, avec une forte croissance américaine qui devrait stimuler les exportations du continent. Même la plus grande économie de la région, celle du Japon, qui tourne au ralenti depuis des années, montre des signes encourageants. Le FMI table sur une hausse du PIB nippon de 2 pour cent pour l'année budgétaire 2003, qui s'achèvera le 31 mars 2004, et de 1,4 pour cent pour 2004.

Pour 2003, la Commission européenne prévoit une croissance de seulement 0,4 pour cent dans les 12 pays de la zone euro et de 0,8 pour cent pour les 15 pays de l'Union européenne. En 2004, l'économie européenne devrait retrouver quelques couleurs avec une prévision de croissance de 1,8 pour cent dans l'"euroland" et de 2,0 pour cent dans l'UE.

Première économie de la zone euro, l'Allemagne devrait connaître une très légère contraction de son PIB pour 2003, mais enregistrer une croissance de 1,7 pour cent en 2004. De son côté, la France devrait afficher une croissance de 0,2 pour cent en 2003 et de 1,7 pour cent en 2004, selon l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).

Les économistes estiment que la hausse de l'euro reflète un affaiblissement du dollar et non un renforcement des économies de la zone. Certains en Europe craignent que la vigueur de la monnaie unique ne freine la reprise en renchérissant le coût des exportations.

La Commission estime que la croissance dans les 10 pays d'Europe de l'Est et du Sud qui rejoindront l'UE en 2004 est "solide" avec une prévision de 3,1 pour cent pour 2003. L'économie de ces pays devrait progresser davantage encore après leur entrée dans l'UE.